光明日报北京6月1日电（记者邓晖）全球约有2.5亿乙肝病毒感染者，多数需要长期甚至终身服药，难以彻底停药。因为现有药物大多只能抑制病毒复制，却难以根除藏在肝细胞内的病毒“复制模板”。日前，北京生命科学研究所/清华大学生物医学交叉研究院李文辉教授团队首次发现SCARF2蛋白是乙肝病毒进入肝细胞后、前往细胞核的关键“导航员”。
当病毒入侵人体细胞时，它首先要“刷卡进门”——结合细胞膜上的特定受体蛋白，才能进入细胞内部。但“进门”只是第一步，大多数病毒还需要精确到达细胞内的某个特定“工作站”，才能开始复制自己。以乙肝病毒为例，它需要抵达细胞核，才能安全地释放病毒基因组、表达病毒基因和大量复制，并最终建立起长期顽固的感染。然而，细胞内部是一个极其拥挤、混乱的分子世界，各种蛋白质、细胞器像高峰时段换乘站的人群一样穿梭不息。病毒如何在这样复杂的环境里，准确找到通往细胞核的路？这是病毒学领域的一个基础谜题，科学家至今了解得还很少。
一个重要的突破发生在2012年。当时，李文辉团队找到了乙肝病毒入侵细胞时使用的第一把“钥匙”——名叫NTCP的细胞膜受体蛋白。这个发现使得科学家能够在实验室里真正模拟乙肝病毒感染的全过程。基于NTCP，已经开发出两款靶向药物，并成功用于治疗与乙肝相关的丁肝病毒感染。
不过，乙肝病毒本身比丁肝病毒要复杂得多。要真正有效治愈慢性乙肝感染，科学家还需要继续深挖，比如找到乙肝病毒在进入细胞后，从“大门”（细胞膜）到“大脑”（细胞核）这段路上，还有哪些“导航员”和“搬运工”？弄清楚这些核心分子机制，是攻克乙肝的关键所在。
研究团队此次发现，SCARF2是决定乙肝感染效率的一个关键因素。
通过高精度影像学技术，科学家观察到：当乙肝病毒进入细胞后，它的“第一把钥匙”NTCP和这个新发现的SCARF2会在细胞内彼此靠近，紧紧贴在一起。为了验证SCARF2的重要性，研究团队对病毒表面的某个关键区域（第89/90位氨基酸）进行了突变。结果发现，这个“损坏了钥匙”的病毒，既无法与SCARF2有效结合，感染效率也大幅下降——这证明SCARF2确实是病毒必须依赖的“帮手”。进一步的实验表明，如果人为敲低细胞中的SCARF2，病毒就会被困在运输囊泡中无法有效释放，从而丧失感染能力。
这项新发现，不仅揭开了乙肝病毒“入核航行”的关键一步，更揭示了一种细胞定向运输物质的全新机制。它就像一张精细的新地图，既指引着科学家深入探索细胞内部的未知世界，也为最终攻克乙肝、研发根治性药物点亮了一座新的灯塔。
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